Глава 6.

Абордаж

Если кто-то из команды "Пентара" и догадывался о том, что звездный фрегат прилетит сначала не в Солнечную систему, то держал такие мысли при себе. Подобные обсуждения не приветствовалось. Точный маршрут был известен только генералу Роуду, капитану "Пентара", нескольким вахтенным пилотам и астронавигаторам.

Когда фрегат выключил генераторы и вынырнул из тоннеля с измененным пространством. Всем стало понятно, что прилетели они не к Земле. Огромная голубая звезда, на подходе к которой "Пентар" начал торможение, оказалось двойной. Большая звезда из этих двух светил, резко отличалась от Солнца по массе и по своим спектральным характеристикам. Вторая тусклая и холодная звезда красного спектра была намного меньше Солнца, и вращалось вокруг центра по вытянутой в длину на пять миллиардов километров эллиптической орбите.

Пять раскаленных планет этого мира, облучаемых убийственными потоками радиации, ультрафиолета и других всевозможных видов жесткого излучения, вращались вокруг большей из двух звезд в плоскости перпендикулярной к плоскости вращения звезды-спутника. Все пять планет вращались по орбитам расположенным ближе к центру системы, чем самая низкая точка орбиты красной звезды. Вероятно, миллионы лет назад планет в этой системе имелось гораздо больше, но все они столкнулись с красной звездой и погибли, после того, как сильное гравитационное поле голубого гиганта пленило в далеком космосе и притянуло к себе второе маленькое и тусклое светило.

Эта звездная система находилась на расстоянии тридцати семи световых лет от Солнца. Сама по себе эта система была малопривлекательная для людей, если бы не то обстоятельство, что располагалась она на пересечении двух оживленных космических трасс. Правительство Соединенных Планет построило здесь автоматическую станцию, служившую одновременно и военной базой, и космическим маяком, и ретранслятором дальней связи, и заправочной станцией для пролетающих мимо звездолетов. Джека Роуда сама эта станция не интересовала, но один из трех пристыкованных к ней грузовых звездолетов мог представлять определенный интерес. "Пентар" лег в дрейф в хвосте пролетавшей мимо кометы, поставил маскировочные экраны и нацелил свои пассивные сканеры на автоматическую станцию.

- Станция вооружена лазерными пушками. Они не могли засечь нас? - Спросил Джек капитана.

- Вероятность этого невелика, мы хорошо замаскировались, а они нас не ждут, - ответил Фогерт.

- Как только увидите, что грузовой звездолет отчалит от станции, - разнесите ее вдребезги из орудий главного калибра, - распорядился генерал и добавил - Одновременно с этим срежьте с отошедшего в космос судна все антенны межзвездной космической связи.

- Я уже распорядился это сделать, комендоры уже навели на цель башенные пушки и ждут команду.

- Через, сколько времени свет от станции достигнет наших пассивных сканеров, Дик?

- Через шесть с половиной минут, сэр!

- Корабль не успеет за это время разогнаться и уйти в пространственный тоннель?

- На это нужно несколько часов, генерал.

- Истребители и абордажные команды готовы к преследованию цели?

- Пилоты сидят в кабинах, сэр.

Прошло восемь часов, прежде чем сирены в опустевших коридорах фрегата подали долгожданный сигнал к атаке. От станции отделился и, лениво развернувшись, начал разгон межзвездный контейнеровоз.

Это был звездолет серийной постройки, такие грузовики строились на верфях Земли тысячами. Он представлял собой плоскую прямоугольную платформу, уставленную с обеих сторон несколькими рядами стандартных грузовых космических контейнеров. Такие контейнеры были широко распространены во вселенной, они могли при разгрузке самостоятельно опускаться с орбиты на поверхность любой планеты на антигравитационной тяге. Из носовой части корабля выступал вперед командный модуль, облепленный пристыкованными к нему погрузочно-разгрузочными буксирами. В нем располагались отсеки управления, системы жизнеобеспечения людей и помещения для персонала. Модуль имел форму усеченного конуса и был соединен круглой штангой с платформой. Такой же штангой со стороны кормы платформа соединялась с похожим на первый другим модулем, в котором располагались главные ходовые двигатели, топливные баки, генераторы разреженного пространства и энергетические системы.

Восемь спаренных лучей воткнулись в обшивку орбитальной станции землян, и в безмолвной тишине вспыхнул увеличивающийся в объеме ослепительно белый шар раскаленной плазмы. Антивещество из пробитых топливных баков заправочной станции прореагировало с ее металлическими и частями двух грузовых кораблей. Девятый луч, вспыхнувший и погасший через сотые доли секунды, отрезал от вражеского грузовика единственную антенну межзвездной связи.

Звено из четырех истребителей поднялось в космос и полетело к контейнеровозу, абордажные команды на шести десантных катерах последовали за ними. Капитан Фогерт отключил маскировочные системы "Пентара" и, демонстрируя всю огневую мощь экипажу грузовика, вывел фрегат из хвоста кометы и направил военный звездолет на перехват обреченного грузового судна.

- Соединитесь с этим грузовиком на открытой волне диспетчерской связи уничтоженной нами станции, - приказал Фогерт дежурному оператору диспетчеру поста видеосвязи.

- Готово, сэр! Можно поговорить с их капитаном, но мне он показался несколько странным, - ответил через минуту оператор.

Фогерт сел в кресло стоявшее рядом со столом оператора и посмотрел на стоящий перед ним монитор. На экране он увидел пень задрапированный в какой-то фиолетовый чехол с красным пучком похожей на куст папоротника растительности на том месте где, по мнению Дика, должна бы была находиться голова.

Фиолетовый чехол имел множество карманов, хаотически разбросанных по всему телу существа. Пень сидел в тазе, заполненном до краев какой-то бурой жидкостью. Восемь рук этого существа свешивались с разных сторон из-под пучка замысловатой растительности, количество пальцев на его руках колебалось от трех до семи. Ни чего похожего на человеческое лицо видно не было.

Присмотревшись внимательнее, Дик заметил, что на запястье каждой из рук этого существа имеется по три круглых нароста отдаленно напоминающих глаза. Все двадцать четыре глаза внимательно смотрели на Дика. На столе перед существом лежал обыкновенный земной прибор - компьютерный переводчик- транслятор. Нижняя часть этого монстра была скрыта жидкостью, но за его спиной стояли еще двое подобных существ, в таких же фиолетовых чехлах.

Количество рук у этих существ было разное, у того, которое стояло слева от них, было пять, у другого - семь рук. По палубе они передвигались благодаря конечностям отдаленно напоминающими нечто среднее между корнями деревьев, щупальцами осьминогов и хоботами слонов. У одного из них, Дик насчитал шесть нижних конечностей, у второго их было девять. Помещение, в котором они все находились, было слабо освещено красным мерцающим светом.

- Кто вы такой, черт побери! - спросил Дик у этого странного существа.

- Я капитан корабля "Рейн 21047", на который вы совершили пиратское нападение, и владелец коммерческого предприятия "Буреног Космин Мумболаг". Мое имя невозможно произнести на вашем языке, но земляне зовут меня Гаон Буреног. Я прибыл с планеты Согаб, одной из колоний империи пиясов. А кого представляете вы?

- Я капитан Дик Фогерт, командир фрегата "Пентар" военно-космических сил планеты Инта.

- И что вы делаете на корабле землян, капитан Буреног? У вашей планеты нет своих кораблей?

- Согаб имеет межзвездный коммерческий флот, но эксплуатация земного корабля обходится мне значительно дешевле. Этот корабль зафрахтован мной для перевозки юпитерианского торфа. О, этот вкуснейший и высококалорийный продукт очень высоко ценится у нас на планете, как составная часть похлебки для принятия питательных ванн! Мы имеем торговый договор с правительством Соединенных Планет Галактики и исправно платим все пошлины. Мы прошли таможенный досмотр в Солнечной системе. Все документы у нас в порядке. Вы не имеете права досматривать этот корабль! А сами-то вы кто такие? Вы земляне? Как вы смеете нарушать межзвездные торговые конвенции и собственные законы!

- Мы не земляне, капитан Буреног. Мы интийцы и мы воюем с Землей!

- Мне не известна такая раса! Не обманывайте меня! Я вижу, что вы принадлежите к расе землян!

- Не все земляне живут на Земле. Мы не подчиняемся правительству Земли и воюем против него! Поэтому мы и решили захватить этот корабль. На нем опознавательные знаки Соединенных Планет Галактики и мы считаем для себя вполне оправданным действием, захват этого корабля в качестве военного приза.

- Но по межзвездным законам каждой расе положено иметь одно правительство! Вы не являетесь субъектом межзвездного права! Ваши действия можно охарактеризовать, как космический терроризм! - пучок красного папоротника на макушке у господина Буренога затрясся от возмущения - Вы пират, господин Дик Фогерт! Имперский военный флот Пияса уничтожит вас, если вы причините нам ущерб!

- Насколько мне известно, господин Буреног, межзвездное право распространяется только на межрасовые отношения. Вы летели на корабле землян и находились в секторе пространства находящемся под юрисдикцией Земли. Если бы вы летели на корабле пиясов, я бы вас и пальцем не тронул, но вы в погоне за прибылями зафрахтовали судно, на которое в данном случае межзвездное право не распространяется, и земляне и интийцы принадлежат к одной расе и это наше внутреннее дело. Вам придется открыть стыковочные люки для наших транспортов с абордажной командой, иначе, мы взломаем обшивку корабля и захватим вас силой, а если попробуете удрать - распылим вас на отдельные атомы вместе с кораблем из орудий главного калибра.

- Вы не имеете права! Я буду жаловаться президенту! - неистовствовал Буреног, - Опомнитесь, господин Фогерт! Вы совершаете противоправный поступок, захватывая мирный корабль! За это по вашим же законам предусмотрена уголовная ответственность!

- Вы подчиняетесь или нет?

- Я вынужден подчиниться силе! Но мне хотелось бы знать, что вы собираетесь делать со мной и с моей командой?

- Ваша команда целиком состоит из пиясов?

- Да, на борту находятся только пиясы, состав атмосферы для нашего дыхания не годится для вашей расы, мы дышим смесью хлора и гелия. Вашим людям не понравится здесь!

- Мои люди зайдут к вам в гости в скафандрах. А вот, что нам с вами делать я понятия не имею.

Джек Роуд, стоявший за спиной у капитана "Пентара", не мог удержаться от улыбки, наблюдая за этой беседой. Фогерт выяснил много полезных мелочей по ходу разговора с господином Буреногом. Экипаж корабля насчитывал 67 пиясов. "Рейн 21047" был зафрахтован Буреногом на десять лет и полностью переделан для жизнедеятельности пиясов.

Портом его постоянной приписки считался Юпитер, а принадлежал он венерианской компании "Космический флот Аванта". На борту в двух тысячах контейнеров находился груз питательного торфа на общую сумму в тринадцать с половиной миллионов пиясских нумнумов.

Когда за спиной у Буренога появился человек с бластером у пояса скафандра, два сородича Буренога в ужасе отпрыгнули в стороны, а господин Буреног так и остался сидеть перед экраном в своем тазе. Он только направил на него три глаза вместе с одной из своих рук. Человек заметил на экране изображение капитана Фогерта и обрадовано воскликнул:

- О! Капитан, Ну и грязища же здесь у них! Вы уже успели познакомиться с этими инопланетянами? Скажите, что нам с ними делать? Мы согнали около тридцати штук в кают-компанию, а остальные попрятались по закоулкам.

- Кто вы, я не вижу через светофильтр гермошлема ваше лицо.

- Да это же я, Юргенс.

- Ты находишься в капитанской рубке, Арнольд. Мы сможем управлять этим кораблем?

- Да тут же дышать нечем, Дик! Эти твари дышат хлоркой! Здесь нужно менять все системы жизнеобеспечения. Да и сидеть в тазу с болотной жижей у пульта управления кораблем не очень удобно!

- Можно попробовать управлять кораблем, не снимая скафандров и притащить с "Пентара" кресла для нашего экипажа. Ты разберешься с приборами?

- У них тут освещение темновато и мигает периодически. Все мониторы инфракрасные, поэтому, я вижу все, что на них изображено, только через приборы ночного видения. Остальное оборудование - земное.

- Принесите с собой фонари для дополнительного освещения.

- Да эти существа боятся нормального света, он им явно не нравится. Мы можем их облучить случайно, а они загнутся! Одного из них мы осветили фонарем в начале, так он до сих пор бьется в истерике. Их врач сообщил нам, что такая слабая доза облучения не угрожает жизни этого раненого, но более длительная доза освещения светом нашего спектра может их погубить.

- Обойдетесь без света, кораблем пусть управляет его собственный экипаж, а вы лишь контролируйте правильность выполнения наших команд. Соберите их всех в кают-компании и объясните им, что теперь на этом корабле капитаном являетесь вы! Первым делом проверьте погрузочно-разгрузочную технику. С ее помощью снимите с платформы двести верхних контейнеров и вбросьте в космос их содержимое!

- Я протестую! - Вмешался в разговор господин Буреног, - В контейнерах моя собственность! Кто оплатит мне убытки!

- А вы что, забыли застраховать груз? - насмешливо спросил незадачливого предпринимателя капитан Фогерт.

- Груз застрахован, но...

- Вот и получите страховку на возмещение убытков.

- Но подобная ситуация не оговорена в договоре страхования!

- Надо было лететь на пиясском корабле, господин Буреног! - язвительно заметил Фогерт и обратился к стоящему рядом Юргенсу, - Арнольд, мы подойдем через двадцать минут, готовь контейнеры, начнем в них погрузку наших летающих танков прямо вместе с экипажами.

- Дик, ты серьезно хочешь держать людей в вакууме на грузовой палубе во время полета к Солнцу?

- Да тут лететь то меньше получаса до Солнечной системы, а там еще четыре часа до Земли. Давай торопись, пока земляне не поняли того, что случилось с их станцией. - Закончил разговор, Дик Фогерт, и отключился, - Генерал! - обратился он уже к стоящему рядом Джеку, - Минут, эдак, через двадцать мы подойдем к "Рейну" десантники уже в грузовых трюмах, они ждут вашего приказа.

- Что ж, пойдемте к ним, Фогерт, командующий обязан прочитать своим подчиненным напутственную проповедь перед дракой.

Они вышли из капитанской рубки фрегата, прошли сквозь внутренний телепортационный терминал и оказались у входа в грузовой трюм. Все летающие танки уже были готовы покинуть корабль, как только двери шлюза откроются в космос. К Джеку подошла его жена Джейн руководившая приготовлениями к выходу в открытый космос людей и техники.

- Все готовы, Джек! - Сообщила она, - Мы можем покинуть "Пентар" в любой момент.

- Будем у цели через двадцать минут. Построй десантников, мне надо сказать им последнее слово перед боем. Пусть кто-нибудь принесет мне скафандр и бластер с полным боекомплектом, я лечу на Землю вместе с вами.

Пока Джек надевал скафандр, застегивал гравипояс и прилаживал бластер, солдаты построились в проходе между летающими танками. Вначале, несколько слов десантникам сказал капитан Фогерт, на правах капитана "Пентара", затем на башню летающего танка поднялся Джек.

- Солдаты и офицеры интийской армии! Сегодня мы идем на Землю, идем в логово врагов, идем для того, чтобы забрать у них то, что принадлежит нам по праву! Мы идем воевать за нашу независимость. Вы знаете, что многие из нас никогда не вернутся на Инту. Такова доля солдата свободы! Мы все знаем, на что идем. Мы знаем, как велика опасность. Нас мало, но мы смелы и решительны! Мы знаем, за что мы воюем, а противнику воевать не за что! Для нас, Инта - это все, что у нас есть, для землян - малозначительная планета, полное уничтожение которой ни кто из них даже не заметит. Ставки неравны. Но мы обязаны победить!

Джек перевел дыхание, обвел взглядом длинные шеренги вооруженных людей в скафандрах и продолжил:

- Теперь я изложу вам боевую задачу. Через некоторое время мы подойдем к грузовому кораблю "Рейн", который мы захватили. Это контейнеровоз с двумя тысячами контейнеров на борту. Экипажи наших танков выведут свои машины в открытый космос. Там нас встретят товарищи из абордажной команды и помогут погрузить танки в контейнеры. Мы подойдем к Земле на этом гражданском корабле. "Пентар" не способен преодолеть систему космической обороны Земли, а контейнеровоз не вызовет подозрений. Придется всем потерпеть в салонах своих боевых машин несколько часов. Земля близко. Когда "Рейн" выйдет на околоземную орбиту, еще до подхода пограничных катеров и таможенников, абордажный экипаж взорвет крепления и две тысячи контейнеров повинуясь аварийной автоматике, совершат неуправляемую автоматическую посадку на планету. В каждом десятом контейнере будет находиться наш танк. Абордажный экипаж грузовика заявит властям Земли о возникшей аварии и покинет корабль. Вы все опуститесь на Землю и улетите в малонаселенные области. А дальше все будет зависеть от воли случая. Вы должны будете затеряться среди землян, обзавестись местной одеждой и транспортом. У всех вас есть фальшивые документы, а у командиров экипажей имеются компьютерное оборудование для взлома информационных систем и изготовления электронных документов, у них также имеется информация о потенциальных объектах для нападения, но в ходе выполнения операции ваши цели могут меняться с учетом новой информации и оперативных разведанных. Связь между группами и командованием будем поддерживать через местные кабельные сети, индивидуальные коды и шифры у вас тоже имеются. Наша главная задача теперь состоит в том, чтобы захватить влиятельных заложников и доставить их на Инту! Заложников будете сдавать нашей специальной службе, которая обеспечит их нелегальную отправку с Земли. Не надо гнаться за количеством, главное качество. Лучше захватить одного директора межзвездной корпорации, чем десяток министров из автономного правительства среднеразвитой страны. Вторая по значению задача дезорганизовать экономику Земли! Мы должны устроить такое количество промышленных диверсий, чтобы земляне капитально задумались о стоимости своего военного присутствия на Инте, а переполох в силовых структурах вызванный диверсиями облегчит эвакуацию заложников. Короче, мы должны поставить на уши всю Землю! На все это у нас только три недели. Первая неделя для подготовки акций, вторая для захвата заложников, третья для диверсий! Приступать к исполнению диверсий можно только после того, как все заложники окажутся на "Пентаре". Через три недели мы все покидаем Землю, улетаем в колонии под видом гражданских лиц, а оттуда на Инту по нелегальным каналам ГЛРФ. Секретные явки вам известны, кредитокопители розданы. Каждая группа выходит самостоятельно. Желаю удачи всем нам! А теперь - по машинам!

Раздался предупредительный вой сирены, а гнусавый голос умного компьютера принялся занудно требовать от всех людей, не надевших скафандры покинуть помещение трюма перед разгерметизацией. Ждать открытия шлюза пришлось минут пятнадцать, а потом еще столько же летающий танк, в который сел Джек, ждал очереди на вылет в космическое пространство. Когда танк подлетел к грузовому звездолету, Джек увидел, как буксиры с "Рейна" и экипажи танков растаскивают по пространству контейнеры и открывают их.

- Когда будете грузить танк в контейнер, установите обязательно линию прямой кабельной связи с капитанской рубкой и главным компьютером звездолета и сообщите мне об этом, - приказал Джек командиру экипажа - Я десантируюсь вместе с вашим экипажем, а пока я схожу на звездолет.

В этот момент к танку подлетел буксир и оставил контейнер. Джек вышел в космос вместе с солдатами и полетел к входному шлюзу корабля. Там ему и еще нескольким людям в скафандрах пришлось немного подождать, пока двери шлюза закроются, и он наполнится пиясской атмосферой.

- Осторожно, генерал, здесь все измазано этим юпитерианским дерьмом! - приветствовал Джека Роуда майор Юргенс на борту "Райна-21047" - Не измажьте скафандр, сэр!

Пол коридора, по которому предстояло идти в глубь корабля, представлял собой одну большую лужу липкой грязи, состоявшей из биллионов трупиков юпитерианских амеб и разлагающихся водорослей, превращавших раньше тепловую энергию термоядерных реакций, исходившую из недр этой планеты гиганта, в органические осадки.

- У них тут везде так грязно? - спросил Джек.

- Везде, кроме капитанской рубки и помещений, снабженных видеофонами. Пиясы ходят по грязи и одновременно ею питаются. Они жители болот, что-то среднее между земными грибами и растениями. Эту грязь они прятали от взглядов компании-хозяина звездолета. Если бы владелец корабля видел эту грязищу, он бы ни когда не сдал его в аренду этим нелюдям!

- Здесь наверно полно юпитерианских бактерий, - брезгливо заметил Джек, - мы не подцепим здесь какую-нибудь инопланетную заразу?

- Если и подцепим, то только не юпитерианскую заразу. Пиясская хлорная атмосфера и соляная кислота произвели полную дезинфекцию всей этой грязи. Все юпитерианские организмы уже сдохли, а пиясские бактерии не могут развиваться в насыщенном кислородом организме человека.

- Будем надеяться на это. Но кто такие эти пиясы? Я о них ни чего раньше не слышал, - спросил Джек.

- На Инте они не появлялись, пока я служил космическим пограничником, но в пограничной академии я сдавал экзамены по "Внеземным разумным расам" и читал про них. Их родина - Планета Пияс. Это немногочисленная раса, ее численность: несколько миллиардов особей, которые занимают три десятка планет, компактно расположенных в планетном скоплении FGV-3472. В межзвездном пространстве они появились недавно, примерно, сто лет назад. Открыли их бренианцы. Собственные звездолеты они научились строить благодаря научной помощи других цивилизаций, но до первого контакта с инопланетянами они летали между своими планетами на космических кораблях межпланетного класса. В их родном планетном скоплении расстояния между космическими объектами небольшие. Там можно передвигаться между планетами и без генераторов разряженного пространства. В скоплении нет ни одной звезды, но примерно восемьдесят тысяч планет вращаются вокруг единого центра масс. Полный оборот вокруг центра планеты скопления совершают за четыре миллиона лет, поэтому у пиясов нет такого понятия как год, они измеряют время только пиясскими сутками. Все межпланетное пространство заполнено пылевой туманностью. Все их планеты расположены в той тонкой полосе планетного скопления, куда проникает тепловое излучение из центра галактики, но куда не доходит видимый свет звезд, поэтому и зрение у них инфракрасное. Все растения на Пиясе используют термосинтез, а сами пиясы тоже являются неразумным видом растений, они симбионты. Разумом в них обладает плесень, паразитирующая на этом определенном виде растений. Волокна плесени разрастаются по всему телу зараженного растения, и выполняют функцию центральной нервной системы такого растения, управляя его ростом и обменом веществ. Единого мозга у них нет, но его функцию выполняют многочисленные утолщения на волокнах плесени разбросанные по всему телу. Не зараженные плесенью растения не могут передвигаться, видеть, слышать и разговаривать, не имеют рук. И растения, и плесень размножаются спорами. В одно растение внедряется обычно тысячи спор, и плесень начинает прорастать из множества центров, но в последствии все они срастаются в единую систему. Взрослые индивидуумы постоянно заражают друг друга своими спорами при взаимном общении, в их телах постоянно возникают новые нервные центры, сливающиеся с уже существующей системой. Разумная плесень изменяет физиологию зараженного растения, проникает во все его части и трансформирует их. Корни превращаются в подобие полых, мускулистых щупальцев, через которые они прокачивают болотную грязь, впитывают органику и минеральные соли. Они служат одновременно и ногами, и кишечником. Питаются же они преимущественно болотной грязью, замешанной на слабом растворе соли и соляной кислоты. Из-за этой кислоты все коридоры "Райна-21047" покрылись окислами металла, черт бы их побрал, этих пиясов, вместе с их обменом веществ и средой обитания. Я не уверен в надежности антикоррозионной защиты электронного оборудования корабля. Хлорное дыхание и термосинтез осуществляют листья на их макушках. Эти же листья служат органами речи и слуха. Они не разговаривают в нашем смысле этого слова, а шелестят. Руки это тоже измененные листья, а глаза на руках - это грибовидные тела, прорастающие наружу из плесени. Когда глаза достигают полной зрелости, рука слепнет и начинает сохнуть. Созревший глаз должен лопнуть, тогда споры из него разлетаются в разные стороны. Полностью высохшая рука - отваливается, старые листья и корни - тоже. Само же растение размножается спорами, образующимися на стеблях листьев. У них постоянно отрастают новые руки, ноги и листья на макушке. Чем старше пияс, тем больше у него рук, ног и листьев. Если одного пияса разрубить на две половинки, то обе половинки выживут и регенерируют отсеченные части тела, но станут умственно неполноценными и не смогут передвигаться. Живут они около 150 наших лет, потом начинают дуплиться, гнить изнутри, а потом погибают. Государственное устройство - монархия. Престолонаследие ведется по генетической линии плесени. Растения для наследных принцев они выращивают под усиленной охраной на специальной плантации, а потом император оплодотворяет своими спорами одно молодое растение один раз через каждые 256 пиясских дней. Этот день считается национальным праздником. Власть императора ни чем не ограничена. Подходить близко к императору и принцам запрещено всем под страхом смерти. Пиясы ярко выраженные индивидуалисты, у них нет такого понятия как семья, но они дружат между собой, обмениваются спорами и образуют "кланы друзей и общих спор" численностью от десяти до двухсот особей. Каждый клан живет в собственном многоэтажном доме. Кланом руководит старейшина. Император и принцы лишены права на дружбу во имя чистоты династии. Императорская династия постепенно деградирует и через десять-двенадцать поколений рождается император не способный давать потомство. Тогда старейшины самых древних и многочисленных кланов избирают нового императора. Промышленные районы всех заселенных пиясами планет находятся на границах болот. Живут они в многоэтажных городах, все улицы которых, изрезанны каналами с болотной жижей. Все их дома, заводы и офисы тоже заполнены грязью. Они могут передвигаться по сухой поверхности, но не могут долго обходиться без питательной среды. Основная экспортная отрасль - химическая индустрия. Вот, в общем, все, что я о них помню.

- Да... Забавная форма проявления разума, - заметил Джек и обратил внимание на дополнительные обогреватели подвешенные под потолком коридора - ну и жара же у них здесь, в скафандре жарковато.

- Да, они любят тепло и сырость.

- А как обстоят наши дела?

- Есть проблемы с погрузкой, генерал.

- Какие именно?

- Очень сложно освобождать контейнеры от этой юпитерианской гадости. Сейчас этим заняты все десантные экипажи. Когда мы открываем герметичные контейнеры, их содержимое не вытекает в условиях невесомости, а жидкость из грязи начинает резко испаряться в вакууме. Образуется твердая пена, которая застывает, как полимербетон. Приходится резать ее бластерами и выбрасывать из контейнера по частям. Работы еще часа на три осталось. Потом, можно будет погрузить в контейнеры летающие танки. - Юргенс подумал немного и добавил, - Да! Еще одна важная информация. В пяти контейнерах мы нашли спрятанные в торфе контрабандные товары. Этот Буреног не так прост! Там было полно всякой сложной электроники и другого оборудования с Земли, упакованного в водонепроницаемые ящики.

- Буксиров достаточно?

- Буксиров хватает, нам же не нужны все контейнеры. Но что мне делать потом?

- Капитан Фогерт рассчитал величину зарядов для отстрела контейнеров?

- Да и схему их расположения на корабле мне тоже прислали для ознакомления.

- Когда мы подойдем к Земле, вы постарайтесь лечь на такую орбиту, чтобы после отстрела груза основная масса контейнеров упала в районе центрополиса Вашингтон. Переговоры с портовым диспетчером пусть ведет господин Буреног. Нужно симулировать аварийную ситуацию на орбите.

- А если он откажется, сэр?

- Пойдемте сейчас к нему, и я попробую его убедить не делать глупостей.

У стен стояли вооруженные интийцы в скафандрах. Капитан Буреног сидел с другими пиясами в луже грязи посередине просторного помещения кают-компании. Если бы у Буренога было лицо, то оно бы, наверное, выражало уныние, но лица у него не было и понять, какие чувства его переполняют, было невозможно. Джек опознал его по одежде и количеству рук. Он был самый лохматый, многорукий и многоногий из всего пиясского экипажа "Рейна". Помещение было заставлено низкими столиками, но стулья отсутствовали. На этих столиках были разложены личные вещи пиясов, которые им разрешили забрать из кают. Прибор переводчик-ретранслятор лежал в куче вещей незадачливого капитана и коммерсанта.

- Вы оказывается контрабандист, господин Буреног - обратился к нему Джек. Вам грозит тюремное заключение на Земле.

Транслятор зашелестел на пиясском языке и Буреног подпрыгнул от неожиданности и обдал Джека и Юргенса брызгами грязи.

- Но вы же не земляне, господа! - зашелестел он в ответ, - Разве вам станет легче, если земляне посадят старого Буренога в тюрьму?

- Это будет зависеть от вашего поведения и от поведения пиясского экипажа. И много контрабанды вы вывезли с Земли?

- Только двадцать контейнеров!

- Неплохой бизнес, особенно если учесть, что вы вывезли секретное оборудование землян.

- Оно совсем не секретное, господин генерал, это оборудование земляне продают всем желающим, кроме пиясов! Это дискриминация! Это всего на всего автоматизированная система управления производством инфракрасных видеофонов.

- Я помогу вам, если вы поможете мне. Вы можете указать нам все контейнеры с оборудованием?

- А зачем это вам?

- Мы оставим эти двадцать контейнеров здесь, и они будут летать вокруг этой звезды, пока вы их не заберете. За это вы поможете нам подойти к Земле. Вы будете общаться с диспетчерами и говорить им то, что скажем мы. Этим вы поможете нам пройти незаметно систему космической обороны Земли. Землянам и в голову не придет, что на пиясском корабле находятся интийцы.

- Но я только что улетел из Солнечной системы! Опять проходить таможню!

- Таможню вам проходить не придется. Вы сообщите диспетчеру с околоземной орбиты, что у вас на корабле аварийная ситуация. Мы отстрелим контейнеры, и они на автоматическом управлении сядут на Землю. Корабль мы подожжем. Пиясы покинут корабль в спасательных модулях.

- Но, что мы будем делать на Земле с ее ядовитой атмосферой?

- Там есть гостиница для инопланетян, в помещениях которой есть возможность создать любую атмосферу. А болотной жижи и на Земле полно или можете попросить доставить туда один из опустившихся на Землю контейнеров.

- Вы собираетесь отстрелить все контейнеры! О-О-О! Я разорен!

- Ваш главный груз останется цел. Вы сможете поднять и снова погрузить на корабль все контейнеры, которые мы не используем. Пожар послужит основательной причиной для выплаты страховки.

- Но все равно мне придется выложить кругленькую сумму! Во-первых, за поиск и подъем на орбиту оставшегося целым груза! - Буреног подпрыгнул от негодования, - Во-вторых, прибавьте к этому стоимость простоя рабочих завода, который я строю на своей родине!

- Неприятности за провоз контрабанды обошлись бы вам значительно дороже! А если вы сообщите землянам о том, что на борту вашего корабля находятся вооруженные интийцы, система космической обороны Земли мгновенно превратит всех нас в радиоактивный пепел.

- А так меня посадят за сотрудничество с интийцами, что в двести пятьдесят шесть раз хуже!

- Вы скажите следователю, что мы заставили вас лететь к Земле силой оружия под страхом смерти. Расскажите про гибель станции. Вам поверят.

- У меня отберут арендованный звездолет!

- Это выгодно вам. Не придется терять время пока он стоит в ремонтной шахте! Ремонт оплатит страховая компания. Наймете другой "Рейн".

- У меня не остается другого выхода, иначе как подчиниться вашей воле!

- Это выгодно и вам, и нам в этой ситуации. Плюс к этому мы расстанемся друзьями!

- Я не могу дружить с существом другой расы! Вы нечистоплотно домогаетесь и оскорбляете меня! Пиясы не дружат ни с кем, кроме друзей из своего любимого клана! У вас нет спор, и вы не можете обмениваться ими со мной! Мои споры просто погибнут в вашем теле! Вы ядовиты! Вы безобразны по форме! Вы просто отвратительны! Как вы смеете навязывать мне свою дружбу? Я же не навязываюсь к вам в супруги!

- Извините, я неправильно выразился, у нас слово "дружба" имеет несколько другой смысл, нежели у вас. Я имел в виду, что вы сможете когда-нибудь наладить успешную торговлю с планетой Инта, благодаря знакомству со мной. Я не домогаюсь интимной дружбы, а делаю вам всего лишь коммерческое предложение.

- Я обдумаю ваше коммерческое предложение и я согласен помочь вам сейчас. Другого выхода у меня нет.

- Вот и отлично! Все технические вопросы вы решите с Юргенсом, а мне пора идти. Объясните майору, какие контейнеры следует оставить здесь. До свидания господин Буреног! - попрощался Джек и покинул кают-компанию.